Après près de 7 années d'efforts menés par plusieurs milliers de personnes, la mission MSL a été lancée avec succès à 10h02 (heure de Floride) depuis Cap Canaveral. La fusée Atlas 541 emportant la sonde Curiosity est partie dés les premiers instants de la fenêtre de lancement (période pendant laquelle la sonde doit petre envoyée pour atteindre Mars) qui s'étendait jusqu'au 18 décembre. Les différentes opérations de lancement (séparation des boosters, puis de l'étage principal, puis de mise en place de la sonde sur sa trajectoire vers Mars) ont été réalisées de manière nominale sans aucun soucis. Une grande partie de l'équipe française ayant travaillé sur l'expérience SAM était sur place pour assister à ce moment rare, en communion avec l'équipe SAM et près de 5000 personnes. MSL est maintenant à 8 mois de son arrivée sur la planète rouge et nous lui souhaitons un bon voyage ! Et comme disent les américains, "GO MSL !".

Quelques liens :

- Decollage de MSL : http://www.youtube.com/watch?v=1QCNsKricls

                                http://www.youtube.com/watch?v=Fxzwf99_feo

                               http://youtu.be/gA9U9TZZ4nc

Quelques semaines avant le lancement de la sonde MSL, l'équipe scientifique de SAM s'est runie à Paris pour la première fois depuis le début du projet. La réunion s'est tenue à l'Université Pierre et Marie Curie sur le site de Jussieu à Paris. Cette réunion a été l'occasion pour l'équipe américaine et l'équipe française de parler spécifiquement du chromatographe en phase gazeuse, développé en France conjointement par le LATMOS et le LISA.

L'instrument SAM, comme tout instrument spatial, va produire des données complexes qui devront être interprétées le mieux possible afin de produire des découvertes scientifiques de valeur concernant Mars. De plus, cet instrument étant le plus grand de la mission MSL, son fonctionnement est complexe. En conséquence, pour définir la meilleure maniière d'utilise cet instrument, et pour contribuer au traitement des futures données collectées sur Mars, l'équipe de SAM a décidé de fabriquer un modèle de laboratoire strictement identique au modèle aujourd'hui en route vers Mars, et qui aura par conséquent les mêmes fonctionnalités que ce dernier. Ce modèle de laboratoire sera utilisé dés sa finalisation (courant Mars 2012) jusqu'après la fin de la mission, par les scientifiques de l'expérience SAM. En juillet 2011, le modèle de laboratoire de SAM GC a été livrée par l'équipe française au NASA/GSFC où il sera assemblé avec les autres parties du modèle de laboratoire SAM.

Les instruments étant maintenant intégrés dans la sonde Curiosity, nous ne pouvons plus intervenir sur l'instrument SAM que nous ne reverrons plus. Mais le travail n'est pas fini ! Il est en effet temps de s'atteler à la préparation des opérations de Curiosity et de SAM qui vont définir les résultats que nous obtiendrons avec notre instrument. La volonté de la NASA étant de laisser toute la liberté aux scientifiques de définir ce que fera la sonde Curiosity (trajet, mesures, collecte d'échantillons...), un processus complexe a été mis en place pour impliquer tous les acteurs de MSL (scientifiques, ingénieurs, techniciens). Ce processus repose sur une organisation pyramidale permettant d'aboutir à la définition des actions du rover au jour le jour, en fonction de l'analyse de la morphologie du terrain, et des données collectées par les différents instruments.

Afin de familiariser les nombreux (plusieurs centaines) acteurs de MSL à cette organisation, et aux outils qui y sont associés, la NASA a organisé en mai et juin une session d'entrainement (appelée Fast Motion Field Test) à leur attention. Cette session, qui a duré plusieurs jours, reposait sur l'analyse de données collectées en temps réel dans un désert américain par des ingénieurs qui jouaient le rôle du rover Curiosity. L'équipe française de SAM-GC s'est mobilisée pour contribuer à cet entrainement en travaillant sur les différents sites sur lesquels elle interviendra lors des opérations réelles, à savoir Paris, Toulouse et Washington. Cet entrainement a également été l'occasion du rapprochement et de la collaboration entre les différentes équipes instrumentales de Curiosity, nécessaire pour prendre les meilleures décision le plus rapidement possible durant la mission. En particulier, les entrainements menés à Toulouse ont permis aux deux équipes française de MSL, contribuant aux expériences SAM et ChemCam, de travailler ensemble.

Cette première expérience, enrichissante et menée de  manière positive, sera poursuivie par d'autres sessions qui auront lieu de janvier à aout 2012.

Parallèlement aux tests en condition martienne, réalisés sur la version du rover qui sera envoyé sur Mars (voir article précédent), des répliques du rover permettent de tester la motricité de l'ensemble. Pour cela, les ingénieurs du JPL utilisent un champ de pierres et de terre caractéristique de ce que pourra être le terrain de jeux de Curiosity sur Mars. Ces essais permettront, entre autre, d'améliorer et d'affiner le logiciel assurant le déplacement du rover.

Après l'intégration réussie de SAM à l'intérieur du Rover Curiosity, l'étape importante qui se déroule maintenant est le test en condition martienne de l'ensemble du rover et de la charge utile scientifique. Deux équipes du LATMOS et du LISA se sont donc relayées pour participer ces tests en conditions quasi réelles (simulation des journées et des nuits martiennes dans l'immense chambre de la photo). Malgré les difficultés inhérentes à ces premières expériences avec un rover presque au complet (seule manquait la pile apportant l'énergie), et même si nous avons payé de notre sommeil et vécu quelques sueurs froides, le test a été un succès. Les équipes chargées du rover, nos fidèles collègues du GSFC, y sont pour beaucoup !

Pour SAM, il s'agissait de réaliser plusieurs séquences typiques de ce que sera le quotidien sur Mars, en activant simultanément les 3 instruments principaux (le GC, le QMS, et TLS), en respectant les conditions environnementales imposées par l'équipe du JPL gérant la chambre martienne.

Aujourd'hui est un grand jour ! SAM, expérience la plus volumineuse de MSL, et protégée maintenant par des parois métalliques (voir la photo ci-contre), est intégrée dans le rover Curiosity. C'est une opération délicate, qui nécessitera plusieurs heures de travail minutieux, avec notamment l'utilisation de silicone pour faire entrer la "bête", mais les ingénieurs du JPL réaliseront sans encombre cette tâche décisive dans la dernière ligne droite avant le lancement.

Pour la fête de la science, le rover Curiosity de la mission MSL était présenté au grand public. Evidemment, le rover n'était pas l'original (en Californie à cette période) mais une réplique fabriquée par le CNES dans le cadre d'un programme d'enseignement mené dans la région de Toulouse avec différents instituts de formation de techniciens. Ce modèle réalisé grandeur nature et pouvant roulé, a fait le bonheur des grands comme des petits pour une première sur le site de Guyancourt de LATMOS où une telle manifestation était organisée depuis l'installation du laboratoire dans ces locaux de l'UVSQ au début de l'année 2010. 

L'équipe française de SAM-GC a récemment mims en évidence la défaillance d'un composant du chromatographe lorsque la température varie dans la gamme de température imposée par la mission. Ce composant est le détecteur placé à la sortie de chaque module pour détecter la sortie des espèces chimiques avant leur analyse structurelle par le spectromètre de masse (QMS). En conséquence, il a été décidé par l'équipe SAM de remplacer ces composants capitaux pour la détection et l'identification des espèces chimiques analysées par SAM. Le modèle de vol de SAM GC étant déjà intégré dans la structure mécanique de SAM, l'opération a du se faire au centre NASA/GSFC. S. Triquenaux, de la division DTA de la société Air Liquide qui réalise les soudure des tubes capillaires utilisés dans SAM GC, s'est donc rendu avec une partie de l'équipe SAM GC à Washington pour mener à bien ces réparations. Ces dernières ont été effectuées avec succès, malgré les conditions difficiles de travail liées au degré de propreté à  maintenir dans la salle dans laquelle se trouve le modèle de vol. La même opération sera menée plsu tard sur le modèle de rechange, mais cette fois à Paris.